飛行機
今時飛行機といっても、大人も子供もさほど関心がない。日常空を飛ぶ旅客機を目にし、場所によっては大きな爆音を立てて飛ぶ戦闘機や旅客機に苦情が出ている始末である。
しかし現在での飛行機の存在は、早い輸送機関として最高のもので、国民生活は向上した。地球上の回りを一時も休むことなく、汽車、自動車、船舶と同じく大空を飛び回っている。
世界中の何処かで、たまに墜落事故があり、全員死亡の報を知る。空を飛ぶのでつい故障や事故で落ちたら死ぬと、少しの危惧はあっても、技術も性能も進んだ今時心配しても始まらんと度胸をきめて、上は大臣から学者、企業社、商社マン、観光旅行者、若いカップルの遊楽旅行と、何処へでも飛んで行く。飛行機のお陰で世界はほんとに狭くなった。
さて今から七十年も昔、私が小学一年頃の読本に、「のってみたいな、空とぶヒコウキに」というのがありました。
当時は飛行機のことは、絵で見るトンボのような飛行機しか知りませんでした。
時に大正十一、二年頃、本山の川原へ飛行機が飛んで来るぞ、飛行機の運転手は高知の福留の兄弟さんじゃと、たまるか、その噂は口づてで大川、森、田井、東西豊永と、嶺北一円の村々にぱっと伝わった。
さて当日は稲刈りもすんだ晩秋の薄雲たな引く小晴れ、場所の川原は小学校から長形の小畝田が段々に一丁程続いて、その下がなだらかな草原で、東西二丁余、幅はなだらかな分が半丁、石ころで川まで少しの傾斜で半丁余の広い原っぱで、その東寄りを道路が川の渡し場まで通っている。
この広い川原は時々草競馬や、近郷から集うての消防演習、子供誕生祝いの大凧上げなどを催す公共の場所であった。（現在、本山自動車練習場）
飛行機の滑走路としては百五十メートルもあるかなし。さあ飛行機が飛んでくるぞ。これを見にゃあと嶺北近郷から大人も子供も手弁当で、朝も早ようからどっと押し寄せた。
小学校から田んぼ、道路、石ころ川原、吉野川の北岸まで人人人の山。こんな人出は見たことない。
なかなか飛んで来ん。今か今かと待つことしばし。十時過ぎ、町の東、大石と高角の間を流れる樫の川のさこあいの上空に、ブルンブルンと音をたてて二枚羽のトンボのような飛行機じゃ。
「飛行機じゃ、来た、来た」うめきと歓声が上がるや瞬く間に、飛行機は町の空を大きく迂回して、町の東椎山の前から川原を西に向けて着陸した。二枚のプロペラがゆっくり回って停まると、飛行服に飛行眼鏡の福留飛行士が降り立つと、二度目の歓声がどっと嶺北の山河にこだました。
休憩の間近くに寄って飛行機に触ることは出来なかったが、皆んな遠巻きで感心しながら飛行機を初めて見ることができた。
その飛行機は今の小さいセスナ機ぐらいで、胴体の上下の二枚羽を鉄線で突っ張っていた。福留飛行士は町長や警察署長、名士達にねんごろな歓迎を受け、ゆっくりと休憩し、帰る時間となり機上の人となる。
乗ったあんばいは胸から上は出ている。始動と共にプロペラが回る。爆音が割れるように大きい。滑走しながら飛行士が手を振る。観衆も歓声と共に手を振る振る。
飛行機は西に向いて飛び立ち、あっという間に西の空に小さく見えて一回りした。「ありゃー森（土佐町）の空じゃ」と誰かがつぶやいていた。
そのうちに飛行機は町にもどって川原の空を、早いがゆっくりと飛んで、元来た樫の川を南の空へ飛び、機影は去った。
大勢の観衆は飛行機を初めて見た。堪能とくつろぎで「ハーアッ」と溜息が漏れた。
◎高知の福留兄弟の飛行士は、日本の飛行史上初代の飛行士として有名な先駆者であった。
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